De Verenigde Staten van Amerika hebben besloten om de geldigheidsduur van het ESTA voor reizigers met een Hongaars paspoort met 1 jaar te verkorten. Dit besluit is al begin augustus 2023 ingegaan. Sindsdien hebben ESTA’s die zijn verstrekt aan Hongaarse paspoorthouders dus nog maar een geldigheidsduur van 1 jaar.
Hongarije en het Amerikaanse Visa Waiver Program
Hongarije werd in 2008 samen met Estland, Letland, Litouwen, Slovakije, Tsjechië en Zuid-Korea opgenomen in het Visa Waiver Program. Sindsdien mogen reizigers met een Hongaars paspoort die aan de ESTA voorwaarden voldoen naar Amerika reizen zonder dat ze vooraf een visum moeten aanvragen. Reizigers uit landen die zijn aangesloten bij het Visa Waiver Program kunnen in plaats van een visum namelijk een ESTA Amerika gebruiken voor hun reis naar de Verenigde Staten.
Kritiek op Hongaars paspoortbeleid
Amerika uit al jaren kritiek op de manier waarop Hongarije de nationaliteit van het land toekent aan personen in het buitenland. Sinds 2011 kunnen personen van Hongaarse afkomst die in het buitenland wonen namelijk redelijk eenvoudig een Hongaars paspoort verkrijgen. Dit geldt zelfs voor personen die nooit in Hongarije hebben gewoond. Om een Hongaars paspoort te verkrijgen, moeten deze aanvragers wel kunnen aantonen dat ze de Hongaarse taal spreken en Hongaarse voorouders hebben. Tot eind december 2019 verkregen bijna 1 miljoen mensen op deze manier een Hongaars paspoort. De meeste aanvragers kwamen uit de buurlanden Roemenië, Servië en Oekraïne.
Deze regeling werd vanuit diverse landen bekritiseerd. Met een Hongaars paspoort is het namelijk toegestaan om zonder visum naar alle EU-landen te reizen en daar voor onbepaalde tijd te verblijven. Amerika was een van de grootste critici, aangezien zij enkele jaren voor het invoeren van deze regeling afspraken hadden gemaakt met Hongarije voor het visumvrij reizen tussen de twee landen. Iedereen die via de vereenvoudigde procedure een Hongaars paspoort heeft verkregen, kan met dit paspoort dus eenvoudig een ESTA aanvragen en met deze reistoestemming naar Amerika reizen. Amerika ziet hierin een veiligheidsrisico.
2021: verscherping van de ESTA voorwaarden voor Hongaren
In de jaren na 2011 kwam regelmatig naar voren dat het mogelijk was om op frauduleuze wijze een Hongaars paspoort te bemachtigen. De controle van aanvragen die op basis van een Hongaarse afkomst werden ingediend, leek ontoereikend te zijn. Dit betekent dat mensen die er eigenlijk niet voor in aanmerking kwamen, toch een Hongaars paspoort hebben kunnen verkrijgen. Dit heeft Amerika in 2021 doen besluiten om reizigers die in het bezit zijn van een Hongaars paspoort, maar die in een ander land geboren zijn, uit te sluiten van het ESTA. Sinds 2017 is Hongarije bovendien officieel nog slechts een ‘voorlopige’ lidstaat van het Visa Waiver Program.
Inkorting van de geldigheidsduur van het ESTA Amerika
Volgens Amerika heeft Hongarije te weinig gedaan om de problemen op te lossen die de nieuwe naturalisatieprocedure met zich meebrengt. Omdat er voorlopig nog geen zicht is op verbetering, heeft Amerika besloten om de geldigheidsduur van het ESTA voor Hongaarse reizigers in te korten. Wie met een Hongaars paspoort een ESTA aanvraag indient, krijgt sinds 1 augustus 2023 een reisvergunning met een geldigheidsduur van 1 jaar, in plaats van de gebruikelijke 2 jaar. Bovendien mogen Hongaarse paspoorthouders het ESTA voor slechts één reis naar Amerika gebruiken. Normaal gesproken mag men binnen de geldigheidsduur van het ESTA een onbeperkt aantal reizen naar Amerika maken.
Verdere aanscherpingen van het visumbeleid mogelijk
Amerika sluit niet uit dat het visumbeleid tegenover Hongarije in de toekomst nog verder zal worden aangescherpt. Het Amerikaanse Department of Homeland Security heeft recentelijk zelfs medegedeeld dat ook een algehele uitsluiting van Hongarije van het VWP tot de mogelijkheden behoort als het land naturalisatieaanvragen niet grondiger gaat controleren. Amerika ziet het huidige naturalisatiebeleid van Hongarije namelijk als een overtreding van de richtlijnen van het Visa Waiver Program dat toegang geeft tot het ESTA. Als Hongarije de problemen niet oplost, zou het dus kunnen dat Hongaren in de toekomst niet meer in aanmerking komen voor het ESTA Amerika.