Het Verenigd Koninkrijk introduceert stapsgewijs een nieuwe reistoestemming, het zogeheten ETA UK. Ook reizigers uit Europese landen, waaronder Nederland en België, zullen in de toekomst een ETA moeten aanvragen om naar het Verenigd Koninkrijk te mogen reizen. De eerste fase van de introductie van het ETA is inmiddels met succes voltooid. Er zijn al zo’n 100.000 aanvragen verwerkt.
Wat is het ETA UK?
Het ETA is een elektronische reistoestemming voor het Verenigd Koninkrijk. Reizigers kunnen het ETA online aanvragen door een digitaal formulier in te vullen. Vervolgens moeten de kosten worden voldaan en moet er voor elke reiziger een kopie van het paspoort en een pasfoto worden geüpload. Door het aanvragen van een ETA verplicht te maken, kunnen de Britse autoriteiten inkomende reizigers al voor vertrek controleren. Dankzij het ETA gebeurt dit grotendeels automatisch, waardoor de reistoestemming bijdraagt aan snellere en soepelere controles bij aankomst in het Verenigd Koninkrijk. De invoering van het ETA UK verloopt stapsgewijs en de reistoestemming zal binnen afzienbare tijd ook voor reizigers uit Europa verplicht zijn.
Succesvolle eerste fase van de introductie van het ETA
Het ETA is al gedeeltelijk geïntroduceerd. Inmiddels moeten alle reizigers met een paspoort van Bahrein, Jordanië, Koeweit, Oman, Qatar, Saoedi-Arabië of de Verenigde Arabische Emiraten een ETA aanvragen als ze naar het Verenigd Koninkrijk willen reizen. Deze verplichting werd eind 2023 geïntroduceerd en in maart 2024 werd bekend dat er al 100.000 ETA aanvragen zijn verwerkt. De systemen lijken soepel te werken en er is ook geen berichtgeving over mogelijke problemen waar luchtvaartmaatschappijen of douanemedewerkers tegenaan lopen. Toch is niet iedereen blij met de plannen van de Britse regering.
Wanneer wordt het ETA verplicht voor Europeanen?
Binnenkort moeten ook Europeanen voor vertrek naar het Verenigd Koninkrijk een ETA aanvragen. Eerder werd gesproken over een introductie eind 2024, maar het is nog niet duidelijk of dit gehaald zal worden. Een recente uitspraak van de Britse regering maakte duidelijk dat niet bevestigd kan worden dat het ETA eind 2024 ook daadwerkelijk voor reizigers uit andere landen verplicht zal worden. Er werd enkel gezegd dat pas wanneer dit daadwerkelijk aan de orde is, bekend zal worden gemaakt per wanneer meer reizigers een ETA zullen moeten aanvragen. Voorlopig mogen Europeanen nog zonder ETA of visum naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Aangezien reizigers afkomstig van het Europese vasteland een groot deel van het totaalaantal bezoekers van het Verenigd Koninkrijk uitmaken, zullen er in de toekomst per jaar miljoenen ETA aanvragen moeten worden verwerkt. Omdat bij de verwerking veel gevoelige persoonsgegevens betrokken zijn, moeten ook de nodige veiligheidsmaatregelen worden genomen. Het verdere uitrollen van het ETA UK moet dan ook zorgvuldig worden aangepakt. Dit verklaart waarom de Britse regering nog enigszins terughoudend is wat betreft de verdere introductie van het ETA.
Enkele aandachtspunten blijven bestaan
Niet iedereen is blij met de introductie van het ETA UK. Zo zal het ETA in de toekomst ook verplicht worden voor reizigers die enkel naar het Verenigd Koninkrijk reizen voor een overstap. Voor deze reizigers betekent dit hogere kosten en meer bureaucratie. De grote vliegvelden, zoals Heathrow, vrezen dan ook dat ze hun rol als belangrijke transit hub hierdoor gaan verliezen aan vliegvelden op het Europese vasteland. Heathrow is op dit moment een populaire overstapplaats voor vluchten over de Atlantische oceaan.
Ook vanuit verschillende organisaties binnen de toeristische sector is er kritiek, in het bijzonder vanuit die in Noord-Ierland. Op dit moment maken de meeste bezoekers van Noord-Ierland een rondreis over het hele Ierse eiland, waarbij ze vaak op het vliegveld in Dublin, in de Ierse Republiek, arriveren. Om Noord-Ierland te mogen betreden, zullen deze reizigers in de toekomst een ETA UK moeten aanvragen, terwijl voor de Republiek Ierland geen reistoestemming nodig is. De toeristische sector van Noord-Ierland vreest dat dit toeristen er sneller voor zal doen kiezen om Noord-Ierland over te slaan gedurende hun rondreis. Het is nog onduidelijk of en hoe in dit geval zal worden gecontroleerd of reizigers een ETA bezitten.