Hoewel Israël een nauwe bondgenoot is van de Verenigde Staten, hebben Israëlische burgers nog altijd een visum nodig als ze naar Amerika willen reizen. Israël maakt geen deel uit van het Amerikaanse Visa Waiver Program, het programma dat burgers van bepaalde landen in staat stelt zonder visum naar Amerika te reizen.
7 maanden achterstand bij de verwerking van visumaanvragen
Jaarlijks gaan er honderdduizenden Israëlische burgers op reis naar Amerika, voor toerisme, zakenreizen of om te studeren. Omdat Israël geen onderdeel uitmaakt van het Amerikaanse Visa Waiver Program, ook wel bekend als het ESTA-programma, moet het merendeel van deze reizigers een visum bij de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem aanvragen. En dit leidt tot lange wachttijden. De huidige achterstand bij de ambassade wat betreft visums voor Amerika is ongeveer 7 maanden. Corona heeft de situatie alleen maar verergerd. Momenteel worden er alleen visums toegekend voor uitzonderlijke situaties, zoals medische noodgevallen, en dus niet bijvoorbeeld voor zakenreizen.
Toelating tot het ESTA-programma zou deze druk verlichten. Een ESTA kan gebruikt worden voor zowel toerisme als zakenreizen, en om een ESTA aan te vragen hoeft men niet naar de ambassade. Een ESTA wordt geheel online aangevraagd, wat zowel tijd als geld bespaart.
Mogelijke ESTA-toelating voor Israël
In een recent gesprek tussen de Amerikaanse Staatssecretaris Blinken en de Israëlische Premier Bennet waren de partijen het eens dat er meer voortgang moet worden gemaakt op het gebied van visumvrij reizen tussen de twee landen. Volgens Bennet is het onderwerp al jaren vast blijven zitten in bureaucratie zonder dat er enige echte vooruitgang is gemaakt. Er is een “duw” nodig vanuit Amerikaanse kant, en het lijkt erop dat, na aandringen van Bennet, Blinken deze “duw” zal geven. Volgens Israël is er geen enkele reden waarom het land niet moet worden toegelaten tot het ESTA-programma. Het is immers een zeer nauwe bondgenoot van de Verenigde Staten. Momenteel maken 40 landen deel uit van dit programma, waarvan er sommigen, zo stelt Israël, niet zulke nauwe banden met Amerika hebben als Israël. De Amerikaanse overheid ziet echter wel enkele problemen.
Culturele verschillen
Ondanks de woorden van de Israëlische overheid, zijn er volgens Amerika wel degelijk problemen waardoor Israël voorlopig geen onderdeel kan uitmaken van het ESTA-programma. Een van de vereisten voor een land om toegelaten te worden tot het ESTA-programma is dat het aantal afgewezen visumaanvragen onder de drempel van 3% van alle visumaanvragen voor Amerika moet liggen. Israël lukt het niet om onder deze drempel te komen. Relatief veel Israëliërs worden afgewezen bij het indienden van een visumaanvraag voor Amerika. Maar volgens de Israëlische overheid is dit grotendeels vanwege culturele verschillen. De meeste geweigerde visumaanvragen komen van personen van begin 20. Deze personen zijn dan vaak net klaar met hun dienstplicht in het Israëlische leger en willen dan een paar maanden op reis voordat ze verder studeren of aan hun baan beginnen.
De Amerikaanse ambassade ziet echter een profiel van een werkloze jonge persoon die naar Amerika wil reizen. Deze worden automatisch bestempeld als hoogrisicoprofiel. In dit soort gevallen is de vrees namelijk dat ze vanwege economische of politieke redenen langer in Amerika willen blijven dan de geldigheidsduur van hun visum. Israël wijst er echter op dat het land een van de laagste percentages van burgers heeft, die de geldigheidsduur van hun visum overschrijden: slechts 0,5%.
Een ander probleem is dat Israël zelf veel visumaanvragen van Palestijns-Amerikaanse burgers die naar Israël willen reizen afwijst, wat bij Amerika in het verkeerde keelgat schiet. De Israëlische overheid heeft gezegd bereid te zijn wijzigingen door te voeren op dit vlak als het leidt tot toelating tot het ESTA-programma.
ESTA of visum aanvragen
Het is niet verrassend dat Israël zo graag toegelaten wil worden tot het Amerikaanse Visa Waiver Program. De mogelijkheid om een ESTA aan te kunnen vragen maakt het een stuk eenvoudiger om naar de Verenigde Staten te reizen. Er zitten veel voordelen vast aan het ESTA in vergelijking met het visum: het is goedkoper, eenvoudiger aan te vragen, en het wordt een stuk sneller toegekend dan een visum. Een visum aanvragen kan in sommige gevallen maanden duren, terwijl een ESTA aanvraag soms dezelfde dag nog wordt goedgekeurd. Met een ESTA mag men 90 dagen in Amerika verblijven.
Zowel Nederland als België maken onderdeel uit van het Visa Waiver Program. Burgers van deze landen kunnen hun ESTA aanvraag online indienen.
Let op: dit nieuwsartikel over het ESTA voor Amerika is meer dan een jaar oud. Mogelijk bevat het daardoor achterhaalde informatie en adviezen, er kunnen dan ook geen rechten meer aan dit artikel worden ontleend. Gaat u binnenkort op reis en wilt u weten welke regels momenteel gelden? Lees dan alle actuele informatie over het ESTA voor Amerika.