Amerika lijkt het aantal landen dat onderdeel is van het Visa Waiver Program (VWP) binnenkort te gaan uitbreiden. Reizigers uit Roemenië en Cyprus die nu voor een reis naar Amerika nog een visum moeten aanvragen, zullen dan gebruik kunnen maken van het ESTA.
Het Amerikaanse Visa Waiver Program
Het Amerikaanse Visa Waiver Program biedt burgers uit landen die hieraan zijn aangesloten de mogelijkheid om zonder visum voor een vakantie of zakenreis van maximaal 90 dagen naar Amerika te reizen. Deze reizigers moeten in plaats van een visum wel een digitale reistoestemming (ESTA) aanvragen. Het aanvragen van een ESTA is een stuk eenvoudiger en sneller dan het aanvragen van een visum Amerika. Het ESTA kan namelijk in enkele minuten online worden aangevraagd, terwijl voor een visum een afspraak moet worden gemaakt bij de ambassade of het consulaat van Amerika.
Visa Waiver Countries die een ESTA kunnen aanvragen
Reizigers die zonder visum naar Amerika mogen reizen zijn vrijgesteld van het interview bij de ambassade of het consulaat. Dankzij het Visa Waiver Program kunnen deze reizigers toch snel worden gescreend. Dit gaat door middel van een ESTA-aanvraag. In het aanvraagformulier voor het ESTA worden echter alleen enkele veiligheidsvragen over de achtergrond van de reiziger gesteld. Het ESTA is daarom alleen beschikbaar voor reizigers uit de zogeheten Visa Waiver Countries.
Hieronder vallen landen waarvan de inwoners volgens de Amerikaanse overheid weinig risico vormen voor de veiligheid in Amerika. Momenteel nemen behalve Roemenië, Cyprus en Bulgarije alle EU-landen deel aan het Amerikaanse Visa Waiver Program. Nederlanders en Belgen kunnen dus al eenvoudig online een ESTA aanvragen. Reizigers uit Roemenië en Cyprus mogen waarschijnlijk in de nabije toekomst gebruikmaken van het ESTA.
Toelating Roemenië mogelijk in het najaar
Roemenië zet zich al jaren in om deel te mogen nemen aan het Amerikaanse Visa Waiver Program. Volgens de Roemeense ambassadeur in Amerika, Dan-Andrei Muraru, bevindt het land zich nu echt in de laatste fase van de toetredingsprocedure. Een van de voorwaarden voor toelating tot het ESTA-programma is dat het percentage afgekeurde visumaanvragen voor Amerika lager dan 3 procent moet zijn. Hoewel dit percentage eind 2023 nog op bijna 9 procent lag, is de ambassadeur ervan overtuigd dat dit percentage dit jaar teruggebracht kan worden tot minder dan 3 procent. Muraru verwacht dat het land op 1 oktober 2024 aan de voorwaarden van de Amerikaanse overheid kan voldoen.
Behalve een maximum in het afkeuringspercentage van visumaanvragen moeten landen ook enkele veiligheidsmaatregelen treffen om te mogen deelnemen aan het Amerikaanse Visa Waiver Program. De Roemeense overheid zal bijvoorbeeld informatie moeten delen met de Amerikaanse overheid om criminaliteit en terrorisme tegen te gaan. Zodra Roemenië aan alle voorwaarden denkt te voldoen, zal een Amerikaanse delegatie het land bezoeken om te beslissen of het land daadwerkelijk mag toetreden.
Ook Cyprus kandidaat voor het ESTA-programma
Ook Cyprus is in gesprek met Amerika over toelating tot het Visa Waiver Program. De landen bespreken niet alleen een mogelijke deelname aan het ESTA-programma, maar overleggen ook over bilaterale betrekkingen op andere terreinen, zoals defensie, veiligheid en energie. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, benadrukte tijdens een ontmoeting met zijn Cypriotische tegenhanger in het Witte Huis het belang van nauwe diplomatieke banden met het eiland. Cyprus heeft zijn toegevoegde waarde voor Amerika recentelijk nog bewezen met de maritieme corridor naar Gaza, waardoor Amerika humanitaire hulp aan het gebied kon leveren.
Volgens president Nikos Christodoulides bevindt ook Cyprus zich in het laatste stadium voor toetreding. Een woordvoerder van de regering van Cyprus bevestigde dat het land al dicht bij het vereiste maximum van 3 procent is voor afgekeurde visumaanvragen voor Amerika. De eerste onderhandelingen tussen de landen over de toetreding zullen in september in de Cypriotische hoofdstad Nicosia plaatsvinden.